تواجه فرص ليفربول في استعادة لقب الدوري الإنجليزي اختباراً جديداً غداً الخميس عندما يحل ضيفاً على مانشستر سيتي العنيد صاحب المركز الثالث وذلك ضمن مباريات المرحلة الـ 18 والتي تقام في يوم "البوكسينغ".
ويحتفل الريدز اليوم الأربعاء بعيد الميلاد وهو في صدارة جدول المسابقة للمرة الأولى منذ 2008، ثم يخوض الاختبار الصعب في اليوم التالي الذي يعرف بيوم الصناديق.
ورغم تصدر الفريق للمسابقة، يرى بريندان رودجرز المدير الفني لفريق ليفربول أن لاعبيه يواجهون منافساً في غاية الصعوبة، كما يرى المدير الفني أن مانشستر سيتي هو المرشح الأقوى للفوز باللقب وأن فوز أي فريق آخر بما فيها ليفربول باللقب يتوقف بشكل كبير على سقوط سيتي.
وقال رودجرز: "مانشستر سيتي لديه أقوى فريق، الموارد التي يمتلكها النادي هائلة بشكل لا يصدق".
وقدم ليفربول هذا الموسم أفضل بداية له منذ عدة مواسم، ولكن المدرب الآيرلندي الشمالي أكد ضرورة توخي الحذر وسجل المهاجم لويس سواريز 19 هدفاً لليفربول في 13 مباراة خاضها مع الفريق بالبطولة هذا الموسم ليلعب دوراً بارزاً في الدفع بليفربول إلى الصدارة وإن كانت بفارق الأهداف فقط أمام آرسنال.
ونال رودجرز الإشادة على تكوينه هذا الفريق المفعم بالشباب ولكنه أكد أن الطريق ما زال طويلاً للغاية.
ويفتقد مانويل بيليغريني المدير الفني لفريق مانشستر سيتي جهود مهاجمه سيرخيو أغويرو مجدداً بسبب الإصابة.
واعترف المدرب التشيلي بأن تركيز فريقه سينصب على إيقاف خطورة سواريز: "ستكون المباراة صعبة للغاية لأن ليفربول فريق رائع ومهاجمه سواريز يمر بفترة تألق عظيمة في مسيرته الكروية".
ومع اقتصار الفارق على نقطتين فقط بين أصحاب المراكز الخمسة الأولى في جدول المسابقة، تأمل فرق آرسنال وتشلسي وإيفرتون في الاستفادة من أية نقاط مهدرة في المواجهة بين مانشستر سيتي وليفربول.
ويحل آرسنال بقيادة مديره الفني آرسين فينغر ضيفاً على ويست هام يونايتد، ويأمل الفريق باستعادة نغمة الانتصارات والتي غابت عن الفريق في آخر ثلاث مباريات حيث تعادل الفريق في مباراتين وخسر مباراة واحدة كانت أمام مانشستر سيتي مطلع الأسبوع الماضي. ويحتل آرسنال المركز الثاني في جدول المسابقة برصيد 36 نقطة وبفارق الأهداف فقط خلف ليفربول بعدما بدأ هذا الشهر وهو على قمة جدول المسابقة بفارق 5 نقاط أمام أقرب منافسيه.
وأوضح فينغر أن فريقه يمر الآن بمرحلة صعبة ومحاولات إصلاح واستعادة اتزان مشيراً إلى أن جزءاً من هذا الموسم الناجح للفريق يعتمد على كيفية التعامل مع مثل هذه الفترات والمواقف الصعبة والروح المعنوية الكبيرة في مواجهة هذه الفترات. ووصف البرتغالي جوزيه مورينيو المدير الفني لتشي\لسي السباق على اللقب هذا الموسم بأنه "لا يصدق" وذلك بعد تعادل فريقه سلبياً مع آرسنال مساء الاثنين في ختام مباريات المرحلة السابعة عشرة من المسابقة.
ويستضيف تشلسي فريق سوانسي سيتي غداً وبعد أن ارتفعت معنويات اللاعبين بالتعادل مع آرسنال وحجز المركز الرابع في جدول المسابقة.
وقال مورينيو: "لن نحتفل بالكريسماس ونحن في الصدارة ولكننا نشهد تحولاً بعدما فقد الفريق اللقب الموسم الماضي في هذه الفترة".
وأشار مورينيو إلى أن فريقه منتعش وبحالة جيدة تماماً مقارنة بنفس الفترة من الموسم الماضي عندما كان متأخراً بفارق 11 نقطة عن الصدارة في هذا الوقت.
ويلتقي إيفرتون صاحب المركز الخامس فريق سندرلاند القابع في قاع جدول المسابقة ويأمل الفريق في مواصلة المنافسة مع رباعي المقدمة أملا في احتلال أحد المراكز الأربعة الأولى في نهاية الموسم ليشارك في دوري الأبطال الأوروبي بالموسم المقبل.
وفي المقابل، يسعى توتنهام ومانشستر يونايتد إلى تقليص الفارق الذي يفصلهما عن خماسي المقدمة.
ويتولى المدرب تيم شيروود مسؤولية توتنهام بشكل رسمي للمرة الأولى بعدما تعاقد النادي معه بعقد يمتد حتى نهاية الموسم المقبل 2014-2015.
ويستضيف سبيرز فريق ويست بروميتش ألبيون، فيما يحل مانشستر يونايتد ضيفاً على هال سيتي.
وفي باقي مباريات المرحلة غدا، يلتقي أستون فيلا مع كريستال بالاس ونيوكاسل مع ستوك سيتي ونورويتش سيتي مع فولهام وكارديف سيتي مع ساوثامبتون.
