الاعتماد على الكافيين هو إدمان فسيولوجي على الكافيين الذي ينتج عن تناول كمية مألوفة من الأطعمة التي تحتوي الكافيين، بشكل خاص القهوة. ومن الأطعمة الأخرى التي تحتوي على الكافيين الصودا ومشروبات الطاقة والشاي والشوكولا. وتتفاوت أنواع الشاي في نسبة الكافيين الموجودة بها اعتمادا على صنف الشاي، بينما تحتوي أكثر الصودا حوالي نصف كمية الكافيين الموجودة في كوب القهوة. وتتفاوت نسبة الكافيين في مشروبات الطاقة أيضا من الكميات الأقل من كوب قهوة إلى عدّة أكواب.
الكافيين منبّهة منشّطة يؤثّر على بعض المرسلات العصبية في الدماغ. عن طريق تقييد مستقبلات الأدينوساين تعمل كمانع، يقوم تباعا بزيادة نشاط دوبامين neurotransmitters. يعرف الدوبامين بقدرته على تغير المزاج، وهو مكون رئيس في بعض عقاقير الكآبة. لربّما يزيد الكافيين أيضا مستويات epinephrine (أدرينالين) ، الهرمون الذي ينطلق أثناء ردّ الفعل على الطيران أو الدخول في عراك. باختصار، الكافيين مادة منشطة وفي هذه الأيام فأن تبعية الكافيين أصبحت حالة عالمية سائدة.
يجنب الكافيين الخمول، ويزوّد الطاقة، ويمكن أن يخلق مزاجا مبتهجا يمكن أن يدوم لثلاثة أو أربع ساعات. ومع زيادة تبعية الكافيين، يمكن أن تؤدي مقاومة تأثير الكافيين إلى الحاجة لأخذ كميات أكبر لإحداث نفس التحفيز. في هذه المرحلة يمكن أن يواجه شاربو القهوة الثقيلة أو مستعملو شراب الطاقة آثار جانبية مثل عسر الهضم واضطرابات النوم والعصبية واختلاجة العضلة والتصرف بتهور.
من تأثيرات تبعية الكافيين الأكثر وضوحا فترة الانسحاب. عندما تكبح كمية الكافيين بحدّة أو توقف فجأة. يساهم الأدينوساين في تنظيم ضغط الدمّ. وبسبب تأثير الحرمان على مستقبلات الأدينوساين، يعوّض الجسم ذلك بإنتاج مستقبلات أكثر. عندما توقف كمية الكافيين هناك الكثير من مستقبلات الأدينوساين الوظيفية، التي تسبب توسّع الأوعية الدموية في الدماغ مما يؤدّي إلى الصداع والغثيان. ولكن بعد بضعة أيام، يعوّض الجسم ذلك، وينتج مستقبلات أقل. يمكن أن تستغرق فترة الانسحاب من 2 إلى 5 أيام.
بينما تسيطر الحكومات على العديد من المحفّزات، يبقى كافيين قانونيا والأكثر استعمالا على نحو واسع في العالم. من المحتمل أن العديد من الناس الذين يعانون من تأثيرات تبعية الكافيين لا يدركون بأنّ الكافيين الموجود في حميتهم هو سبب المشاكل.
هذا وتتفق أكثر المصادر على أن المستويات المعتدلة من الكافيين (2 إلى 3 كؤوس باليوم) لا تسبب المخاطر على البالغين. إلا أن الكافيين سامّ لبعض الحيوانات الأليفة ، بضمن ذلك الكلاب والببغاوات والخيول.
