سيسعى حامل اللقب مانشستر سيتي لزيادة الضغط على جاره وغريمه المتصدر مانشستر يونايتد عندما يحل ضيفاً على كوينز بارك رينجرز اليوم في افتتاح المرحلة 24 من الدوري الإنجليزي الممتاز.
فبعد أن وصل الفارق إلى سبع نقاط بين الفريقين في 18 ديسمبر الفائت، تعثر يونايتد أمام توتنهام (1-1) في مباراة لندنية ثلجية، فيما بدا سيتي منتشياً جراء تحقيقه أربعة انتصارات متتالية آخرها أمام فولهام (2-0).
لكن الستيزينز تأهل بشق الأنفس إلى الدور الخامس من بطولة كأس الاتحاد الإنجليزي بهدفٍ متأخر من الأرجنتيني بابلو زاباليتا في مرمى مستضيفه ستوك سيتي، فيما اكتسح يونايتد ضيفه فولهام بنتيجة (4-1).
ودفع سيتي ثمناً باهظاً في المباراة بإصابة قلب دفاعه البلجيكي فينسان كومباني في ربلة ساقه، ليبتعد عن الاستحقاقات المقبلة لفريق المدرب الإيطالي روبرتو مانشيني الذي سيستعين بالصربي ماتيا ناستاسيتش وجوليون ليسكوت في مركزي قلب الدفاع.
وقال زاباليتا بعد الفوز: "أحرزنا الكأس قبل سنتين، ونريد تكرار ذلك، لكننا سنركز الآن على مباراة كوينز بارك رينجرز مساء الثلاثاء، لأننا نريد الاستمرار بالفوز واللحاق بيونايتد.
من جهته، تابع الفريق اللندني موسمه المخجل بعد سقوطه أمام ميلتون كينز دونز من الدرجة الثالثة (2-4) في الكأس ليخرج مذلولاً من البطولة العريقة.
وسيستدعي المدرب هاري ريدناب أبرز لاعبيه لمواجهة سيتي بعدما أراح تسعة منهم في الكأس.
وبحال فوز السيتيزنز على كوينز بارك رينجرز الذي يتذيل الترتيب رغم صفقاته الضخمة مطلع الموسم، سيكون يونايتد مطالباً بالفوز غداً على ضيفه ساوثامبتون الـ 15 الذي لم يخسر في آخر ست مباريات.
وعلق المكسيكي خافيير هيرنانديز مهاجم الشياطين الحمر صاحب هدفين في مرمى فولهام قائلاً: "الاهم بالنسبة لي الآن هو تحقيق الثلاثية. لدينا فرصة الفوز بالكأس ونتقدم بفارق مباراتين في الدوري. بعد ذلك هناك العطلة الدولية، ثم مباراة في الدوري تليها مواجهة ريال مدريد (في دور الـ 16 من دوري أبطال أوروبا). لذا نملك روزنامة جيدة لنتطلع إليها".
ويريد تشلسي الثالث الفائز على آرسنال (2-1) في المرحلة السابقة نسيان تعادله المتواضع مع برينتفورد من الدرجة الثالثة (2-2) في الكأس، بهدفٍ متأخر من مهاجمه الإسباني فيرناندو توريس مما عنى إقامة مباراة معادة بينهما على ملعب ستامفورد بريدج.
ويحل البلوز ضيفاً على ريدينغ الـ 18 الذي حقق انتقاضة قوية بفوزه في آخر مباراتين على ويست بروميتش ألبيون (3-2)، وعلى أرض نيوكاسل (2-1).
وعلق الإسباني رافايل بينيتيز مدرب تشلسي على أداء فريقه عقب المباراة أمام برينتفورد: "أظهرنا مستوانا الحقيقي في الشوط الثاني، على غرار مباراتنا مع آرسنال. (البرازيلي) أوسكار وفرناندو (توريس) سجلا هدفين رائعين، وذلك لأن الفريق لعب جيداً وخلق الكثير من الفرص. إذا قمنا بذلك سيسجل (السنغالي) ديمبا با وأوسكار و(الإسباني خوان) ماتا أهدافاً كثيرة".
أما ليفربول السابع الخارج من الكأس أمام أولدهام من الدرجة الثالثة (2-3)، فيخوض مباراة قوية على أرض آرسنال السادس الذي يتقدمه بثلاث نقاط.
واعتبر الفرنسي آرسين فينغر مدرب آرسنال عقب الفوز على برايتون بصعوبة (3-2) في الكأس أن زحمة المباريات تجبره على تدوير لاعبي الفريق: "نلعب أمام ليفربول الأربعاء، ثم ستوك السبت، ويذهب بعدها اللاعبون لخوض المباريات الدولية. يجب أن ندور الفريق مع العلم أنه إذا لم ننجح فستتهم باتخاذ القرارات الخاطئة".
وفي باقي المباريات، يلعب اليوم أستون فيلا مع نيوكاسل يونايتد، وستوك سيتي مع ويغان، وسندرلاند مع سوانزي سيتي، وغداً إيفرتون مع ويست بروميتش ألبيون، ونوريتش مع توتنهام، وفولهام مع ويست هام يونايتد.
وهنا البرنامج (المباريات بتوقيت بيروت):
اليوم (الساعة 21.45):
- أستون فيلا * نيوكاسل يونايتد.
- سندرلاند * سوانزي سيتي.
- ستوك سيتي * ويغان.
- كوينز بارك رينجرز * مانشستر سيتي.
الأربعاء:
- آرسنال * ليفربول (21.45).
- إيفرتون * ويست بروميتش ألبيون (21.45).
- نوريتش سيتي * توتنهام (21.45).
- فولهام * ويست هام يونايتد (22.00).
- مانشستر يونايتد * ساوثهامبتون (22.00).
- ريدينغ * تشلسي (22.00).
