سيعمل بيرسي وبيني كل الساعات هذا الشهر والشهر التالي، لكنهما لن يكسبا ساعات عمل إضافية.
كل آلة من جهازي "التعبئة التلقائية للأكياس" في مركز التوزيع التابع لشركة ماركس آند سبنسر في دونينجتون تسمح للموظفين بتعبئة ألف بند في الساعة ـ ثلاثة أضعاف العدد من دون التكنولوجيا.
إنها مجرد جزء واحد من جهد هائل لضمان قدرة الشركة على تلبية الطلب في أكثر أوقات العام ازدحاما، مع أن كثيرا من متاجرها في إنجلترا ستغلق كليا أو جزئيا خلال الأسابيع الثلاثة المقبلة.
رفعت ماركس آند سبنسر قدرتها على الإنترنت بنسبة 45 في المائة مقارنة بالعام الماضي ـ عينت ألف موظف إضافي وتعمل على تحسين عمليات تكنولوجيا المعلومات، وتخطط لزيادة أخرى في الأسابيع المقبلة.
بشكل عام، أنفقت شركات التجزئة في المملكة المتحدة ملايين الجنيهات لتوسيع قدرتها على البيع عبر الإنترنت وتكييف المستودعات للامتثال لقواعد التباعد الاجتماعي منذ أن بدأ الوباء في الربيع. وهي تواجه الآن أكبر اختبار لها.
في العام الماضي بلغت مبيعات التجزئة غير الغذائية في المملكة المتحدة 23.3 مليار جنيه استرليني في شهر الأعياد، بين الجمعة السوداء في نهاية تشرين الثاني (نوفمبر) وعيد الميلاد، أي ضعف المبلغ تقريبا في معظم الأشهر الأخرى من العام.
قال أندرو ميرفي، مدير العمليات في شركة جون لويس بارتنرشيب، إن المبيعات في المتاجر العامة التابعة للمجموعة في الفترة من تشرين الثاني (نوفمبر) إلى عيد الميلاد كانت في العادة ثلاثة إلى أربعة أضعاف المبيعات في الربع الأول.
تدخل الصناعة هذه الفترة الأكثر أهمية مع إغلاق جميع المتاجر غير الأساسية والطلب من المتسوقين البقاء في المنزل.
تثق شركات التجزئة عموما بقدرتها على تلبية الطلب المتزايد الحتمي على عمليات الشراء عبر الإنترنت – على الرغم من توقع ميرفي أن "قائمة الانتظار الافتراضية"، التي تقيد عدد المستخدمين على أي موقع ويب لشركة التجزئة في أي وقت للحفاظ على مستوى الخدمة، من المرجح أن تعود إلى الظهور.
قال ستيف راو، الرئيس التنفيذي لشركة ماركس آند سبنسر، إن الشركة تم إعدادها للتعامل مع زيادة المبيعات عبر الإنترنت، وهي من الناحية التنظيمية "في مكان مختلف" عن الإغلاق الأول.
لكن الصناعة تعتمد على جيش من عمال التوصيل والمستودعات لتلبية الطلبات. قال فرانك براود، مدير شركة أبيكس إنسايت الاستشارية، إن القيود قد تظهر في مراكز التوزيع التي يتم من خلالها توجيه الطلبات قبل إرسالها لتسليم "الميل الأخير".
أضاف: "نظرا لأن كثيرا من ناقلي الطرود كانوا يعملون بالفعل عند مستوى الذروة، فمن المحتمل أن يكون الوصول إلى قمة أخرى أمر فوق الطاقة. من الصعب رؤية عدم وجود قليل من الضغط على النظام لأن الشارع الرئيس سيتم إغلاقه".
قال بروس فير، كبير مسؤولي الإيرادات في ميتاباك Metapack، التي تربط برمجياتها مراكز التوزيع بشركات التوصيل، إن البرامج والأنظمة قابلة للتوسيع بدرجة كبيرة ويمكنها التعامل مع الأمر. "سيكون التحدي إذا نفدت الشاحنات والسائقين من شركات النقل".
قالت شركات النقل إنها مستعدة. أكبر شركة، رويال ميل، تسعى لتوظيف 33 ألف عامل موسمي في أكبر حملة توظيف على الإطلاق في عيد الميلاد – بزيادة لا تقل عن 40 في المائة على المستويات التاريخية.
في تغيير في السياسة عن الإغلاق الأول، ستتمكن المتاجر غير الأساسية في إنجلترا من تقديم خدمات النقر والتسلم. تتوقع شركة جون لويس تسليم 2.5 مليون طرد بهذه الطريقة خلال فترة الذروة. كثير من فروع نكست وماركس آند سبنسر تقدم الخدمة أيضا، على الرغم من أن جيه دي سبورتس، ونيو لوك، وتوب شوب، وسبورتس دايركت، ودبنهامز اختارت إغلاق المتاجر تماما.
توقع فير زيادة في عدد شركات التجزئة التي تشحن من المتاجر بواسطة شركات نقل متخصصة مثل باك Paack وأون ذا دوت On The Dot. قالت ماركس آند سبنسر أخيرا إن 140 من متاجرها ستستقبل الطلبات هذا العام، ارتفاعا من 86 في 2019.
شركات التجزئة لديها عدد من الأدوات الأخرى المتاحة لإدارة الطلب. إحداها استخدام التسويق والعروض الترويجية لدفع الطلب إلى الأمام من ذروة الجمعة السوداء في نهاية تشرين الثاني (نوفمبر).
توجد أدلة على أن المستهلكين يتسوقون في وقت أبكر هذا العام لتجنب حشود عيد الميلاد. قال ميرفي، من جون لويس: "نرى بالتأكيد دليلا على أنماط الشراء السابقة".
قدر اتحاد التجزئة البريطاني هذا الأسبوع أن مبيعات التجزئة لشهر تشرين الأول (أكتوبر) نمت 4.9 في المائة على أساس سنوي، بعد أن تراجعت في الشهر نفسه قبل عام. لكنه حذر من أن الإغلاق الحالي يكلف ملياري جنيه أسبوعيا في شكل مبيعات مفقودة.
قال كريستيان أشوورث، المؤسس المشارك لشركة End، شركة التجزئة للأزياء التي تركز على الأزياء غير الرسمية: "لا نتوقع الترويج بقدر الأعوام السابقة بسبب التأثير الذي شهدناه من خلال سلسلة التوريد الخاصة بنا".
قال هارلي فنكلشتاين، رئيس منصة شوبيفاي للتجارة الإلكترونية ـ مقرها كندا، إن عطلة نهاية الأسبوع في الجمعة الأسود "تشكل موسما كاملا". وأقر بأن "الأفضل دائما الشراء في وقت مبكر" لكنه أضاف أن سلاسل التوريد "تعمل بطاقة مناسبة – ولا يبدو أننا سنشهد أي تحد حقيقي كبير".
تقليل خيارات التسليم – مثلا، إلغاء خيارات اليوم التالي أو خيارات التوصيل السريع – هو أيضا طريقة مستخدمة على نطاق واسع لتخفيف الضغط على الخدمات في أوقات الذروة.
لكن فريدريك كورت، وهو مستثمر تكنولوجيا في فيليكس كابيتال ـ مقرها لندن ـ حذر من رد فعل عنيف من المستهلكين الذين تشكل خدمة أمازون في اليوم التالي المعيار بالنسبة لهم. عملاقة التجارة الإلكترونية، التي تدير بنفسها كثيرا من عمليات التوزيع الخاصة بها، تتولى مشتريات 20 ألف شخص خلال فترة عيد الميلاد.
يتمثل التحدي الآخر في أنه بمجرد مرور الجمعة الأسود، سيبدأ حجم المشتريات المعادة في الارتفاع. وهذه البنود المعادة غير مريحة ومكلفة لشركات التجزئة، لكن فير قال إنها من حيث الضغط لا تشبه ولو من بعيد الطلبات الصادرة".
